Sommers wissenschaftlicher Fokus ist vielmehr auf die Mechanismen gerichtet, mit denen in der Natur die enorme Artenvielfalt generiert wird, die ihn schon als Schüler faszinierte. Warum alle Organismen im Prinzip den gleichen molekularen Bauplan besitzen und dennoch vollkommen unterschiedlich ausschauen, ist das zentrale Thema seiner Forschung. Der Wissenschaftler, der 2008 an der Entschlüsselung des Genoms von Pristionchus pacificus maßgeblich beteiligt war, beschränkt sich dabei schon lange nicht mehr nur auf die genetischen Aspekte der Entwicklungsbiologie. Stattdessen stellt er seine Arbeit inzwischen verstärkt in einen ökologischen Kontext. Bestes Beispiel ist die Erforschung des Lebenszyklus von P. pacificus. „Im Labor beträgt dieser nur drei Tage – in der Natur hingegen verharrt der Wurm über einen längeren Zeitraum als Dauerlarve auf Blatthornkäfern“, so Sommer, „dort wartet er, bis diese sterben, um sich dann erst weiterzuentwickeln.“

Wie es der Wurm schafft, sich auf derart ungewöhnliche Art und Weise an seinen spezifischen Lebensraum anzupassen, will der Biologe jetzt herausfinden. Dabei kombiniert er sowohl evolutionsbiologische als auch ökologische und populationsgenetische Ansätze. Ein weiterer Baustein in diesem Zusammenhang ist die vor einigen Monaten auf der Insel La Réunion etablierte Forschungsaußenstelle. „Wenn man wissen will, wo die Unterschiede herkommen, muss man verschiedene Stämme derselben Art betrachten - und zwar am besten auf einer Insel“, so Sommer, „denn diese abgeschlossenen Systeme lassen sich deutlich einfacher analysieren.“ Dass die genetischen Unterschiede, die man bei dem Fadenwurm auf der gerade 50 mal 50 Kilometer großen Insel gefunden hat, genauso groß sind wie im Rest der Welt, ist für Sommer ein wissenschaftlicher Glücksfall: „La Réunion liefert für unsere Arbeiten den perfekten Mikrokosmos.“ Einigen Tricks der Evolution ist der Tübinger Wissenschaftler dadurch bereits auf die Schliche gekommen. So konnten er und seine Mitarbeiter kürzlich zeigen, dass bestimmte Signalwege bei Pristionchus pacificus mit mehreren Funktionen belegt sind. Für Sommer ein weiterer faszinierender Beleg dafür, wie raffiniert die Evolution zu arbeiten imstande ist.